Nous proposons une traduction d'un article publié le 4 mai 2022 par le média américain The Appeal.
par Elizabeth Weill-Greenberg
publié le 4 mai 2022
The Appeal
Lorsque Michelle Heale a été condamnée pour avoir secoué à mort Mason Hess, un enfant de 14 mois, elle a déclaré en salle d'audience : « Des personnes innocentes sont envoyées en prison sur la base de cette théorie erronée... Il faut que cela cesse. »
Plus de six ans plus tard, un juge du New Jersey lui a donné raison.
En janvier de cette année, le juge Pedro J. Jimenez Jr. de la Cour supérieure du New Jersey a statué dans une autre affaire que les procureurs ne pouvaient pas présenter de preuves de la théorie scientifiquement douteuse utilisée pour condamner Heale - le « syndrome du bébé secoué ». Dans cette affaire, un père était accusé d'avoir secoué son fils de 11 mois, identifié comme D.N. de l'avis du juge.
Jimenez a écrit que le diagnostic du syndrome du bébé secoué, également connu sous le nom de traumatisme crânien intentionnel, est « une hypothèse présentée comme un diagnostic médical » et « manque de fondement scientifique ». Les parents avaient emmené D.N. à l'hôpital parce qu'il convulsait. Bien qu'il ait eu des problèmes médicaux par le passé, avec un séjour à l'hôpital pendant les sept premiers mois de sa vie, les médecins ont conclu qu'il avait été secoué.
« Aucune étude n'a jamais validé l'hypothèse selon laquelle secouer un enfant peut provoquer la triade de symptômes associés au traumatisme crânien intentionnel », poursuit le juge Jimenez. « Ce diagnostic s'apparente à de la pseudo-science. »
En février, Colin Miller, professeur à la faculté de droit de l'université de Caroline du Sud, a soumis une demande à l'unité de révision des condamnations du procureur général du New Jersey, lui demandant de « corriger une injustice et de libérer Michelle Heale. » Le mois dernier, il a envoyé au bureau une lettre détaillant la décision de Jimenez. Miller a commencé à travailler sur la demande de Michelle Heale après avoir lu l'enquête de The Appeal sur son cas, publiée en 2020.
Les partisans du diagnostic du syndrome du bébé secoué affirment que le fait de secouer un bébé produit une « triade » de lésions graves caractéristiques du secouement - hématome sous-dural, hémorragies rétiniennes et oedème cérébral. Le diagnostic ne requiert pas la présence d'autres lésions telles que des ecchymoses, des traces de doigts sur le thorax ou des lésions cervicales.
Les lésions sont si graves, selon ces experts, que le bébé perdrait immédiatement connaissance. La dernière personne avec le bébé - un parent, une baby-sitter ou une puéricultrice - est souvent la principale (voire la seule) personne suspecte. Cette dernière doit alors prouver qu'elle n'a pas commis un crime qui n'a probablement jamais eu lieu. Elle est accusée par des rapport médicaux qui affirment avec certitude que les lésions du bébé sont comparables à une chute de plusieurs étages ou un accident de voiture. En comparaison, le récit de la personne accusée - selon qui le bébé a soudainement perdu connaissance - est souvent rejeté.
Le 28 août 2012, Heale gardait Hess dans sa maison du New Jersey. Elle dit qu'elle le nourrissait quand il est soudainement devenu tout mou.
Heale a appelé le 911. « Son corps est sans vie », a-t-elle dit à l'opérateur. Hess a alors été transporté d'urgence à l'hôpital.
Le médecin des urgences lui a diagnostiqué une pneumonie et a trouvé des preuves d'une possible infection bactérienne. Hess a été transporté par avion à l'hôpital pour enfants de Philadelphie. Leurs médecins sont rapidement arrivés à une autre conclusion : Hess avait dû être secoué.
Le décès de Hess est prononcé le 1er septembre. Bien que Heale, mère de deux enfants, n'ait pas d'antécédents de maltraitance, elle a été reconnue coupable d'homicide involontaire aggravé et de mise en danger d'enfants et condamnée à 15 ans de prison. À l'époque, ses jumeaux étaient âgés de six ans.
Des études et plusieurs cas où des condamnations ont été annulées ont montré qu'il existe de nombreuses autres explications à la « triade », notamment des chutes accidentelles de faible hauteur, apparemment sans conséquence, qui peuvent s'être produites quelques jours ou semaines avant le malaise du bébé, un traumatisme subi pendant l'accouchement ou une maladie.
Dans le cas de Heale, Hess était malade et était tombé chez lui environ une semaine avant son effondrement. La chute a causé une ecchymose sur sa tête identifiée à l'autopsie.
Avant le procès de Heale, ses avocats avaient contacté Chris Van Ee, ingénieur en biomécanique et spécialiste de la reconstitution d'accidents, au sujet de son cas. Il leur a écrit et envoyé un rapport, mais n'a jamais reçu de réponse. Le rapport n'a pas été présenté à son procès et il n'a pas été appelé à témoigner. Dans son rapport sur la mort de Hess, Van Ee a écrit que l'enfant n'avait pas d'ecchymoses, de fractures du crâne ou d'autres blessures qui auraient pu indiquer qu'il avait été secoué.
Van Ee a témoigné en tant qu'expert dans plusieurs affaires criminelles, notamment lors de l'audience tenue devant le juge Jimenez pour déterminer si l'accusation pouvait introduire des preuves de SBS contre le père de D.N.
Jimenez n'est pas le premier juge à remettre en question le diagnostic de SBS. Un autre juge du New Jersey a acquitté un père accusé d'avoir secoué son fils en bas âge. Le père avait déclaré que le bébé était soudainement devenu tout mou, et qu'il l'avait alors emmené à l'hôpital. Dans sa décision, le juge a écrit qu'il était largement admis dans la communauté scientifique que d'autres causes pouvaient « imiter » les lésions généralement associées au SBS. Sa décision a été rendue à l'été 2018, environ deux mois après que la Cour suprême de l'État ait refusé d'entendre l'appel de Heale.
« Il y a désormais deux tribunaux du New Jersey qui ont jugé que le même type de témoignage utilisé pour condamner Michelle Heale n'était pas fiable et admissible », a écrit Miller de l'USC à l'unité de révision des condamnations du procureur général en avril. Le jugement le plus récent renforce encore la thèse de l'innocence de Michelle Heale, a déclaré M. Miller, et il « demande à nouveau respectueusement que ses condamnations soient annulées ».