Proven Innocent est une série américaine, diffusée sur la chaîne Fox entre février et mai 2019. Elle suit le travail d'un cabinet d'avocats, dirigé par Madeline Scott, et spécialisé dans les erreurs judiciaires. Ils œuvrent ainsi pour l'exonération des innocents condamnés à tort. Cette série est inspirée des Innocence Projects aux États-Unis.
L'épisode 11 de la première et dernière saison de la série, intitulé « Shaken », est centré sur un cas de bébé secoué. Il reflète ce qui se passe aujourd'hui dans les tribunaux américains.
Le revirement d'un médecin légiste
L'épisode commence par une interview télévisée d'un médecin, le Dr Snyder :
[2'44''] Dr Snyder : J'étais le principal expert du syndrome du bébé secoué dans le Cook County. J'ai témoigné dans des centaines de cas. Nous pensions à l'époque qu'une triade de symptômes, lorsqu'elle se manifestait en isolation, ne pouvait être causée que lorsque quelqu'un secouait violemment un bébé jusqu'à le tuer. Mais aujourd'hui, nous savons que la triade peut être causée par des maladies non diagnostiquées, un traumatisme crânien, ou les deux. Il y a beaucoup de gens en prison qui ne devraient pas y être.
Dans les pays anglo-saxons, plusieurs médecins spécialistes du syndrome du bébé secoué ont effectivement révisé leur position au cours des dernières décennies, suite aux avancées des connaissances.
Une mère innocente en prison ?
La sœur d'une mère emprisonnée depuis dix ans contacte le cabinet d'avocats. Cette mère, Gabrielle, était seule avec l'enfant, Amelia, six mois, lorsque cette dernière a subi des lésions fatales. Gabrielle était aussi atteinte du syndrome de dépression post-partum. D'après l'accusation, c'est pour cela que Gabrielle avait tué son enfant. La sœur de Gabrielle n'a pourtant jamais cru à sa culpabilité.
[3'39''] Madeline Scott : Les cas de bébés secoués ont un taux de condamnation parmi les plus élevés. Vous parvenez à convaincre un jury qu'une personne est une mauvaise mère, même s'il n'y a pas de signe externe de traumatisme la plupart du temps.
Sœur de Gabrielle : Mais ce qui l'a réellement condamnée, ce fut le témoignage du médecin légiste. Il a dit que la seule cause possible de la mort était le secouement.
Ce médecin légiste était justement le Dr Snyder.
Le récit des faits
Les avocats vont alors rendre visite à Gabrielle en prison. Cette dernière raconte brièvement les faits :
[4'00''] Gabrielle : Amelia n'avait pas pleuré depuis des heures. Je pensais que c'était la première fois qu'elle faisait sa nuit. Mais lorsque je suis allée la voir, elle ne bougeait pas. Elle était glacée. Ce fut le pire moment de toute ma vie. C'est à ce moment-là qu'ils disent que je l'ai fait. Tout le monde s'est retourné contre moi, y compris mon propre mari. Et je n'ai jamais eu une chance de lui dire au revoir.
Changement de datation
Les avocats rendent ensuite visite au Dr Snyder.
[7'18''] Dr Snyder : Des maladies telle que la méningite, l'hémophilie, et même des déficits en vitamine peuvent ressembler aux signes du syndrome du bébé secoué. Des accidents domestiques banals comme la chute depuis une position assise peuvent causer le type de traumatisme crânien que j'ai observé dans ce cas.
Un juge autorise alors le médecin à revoir à nouveau les éléments de l'autopsie pour s'assurer, à la lumière des dernières connaissances scientifiques, qu'il n'est pas passé à côté d'une autre cause que le secouement.
[9'44''] Dr Snyder : Il y a des preuves de saignements au niveau du cerveau. Il y a dix ans, je n'avais vu qu'un saignement qui avait débuté dans les 24 heures précédant le décès. Mais avec les nouvelles connaissances médicales, je peux faire des observations plus précises et je vois le nivellement du sang, qui montre que le saignement a débuté plus tôt.
Le médecin légiste réalise alors que les lésions ont pu avoir été causées jusqu'à cinq jours précédant le décès, et non 24h. Cela remet donc en cause la théorie de l'accusation, puisque d'autres personnes que la mère ont été en contact avec l'enfant durant cette période.
L'avocate réalise les conséquences de ces évolutions scientifiques :
[10'50''] Madeline Scott : Mais alors, si Amelia a pu mourir d'un accident, il pourrait y avoir des centaines de femmes en prison accusées d'avoir secoué leur bébé, alors qu'en réalité, il s'agissait de quelque chose d'aussi banal qu'une chute de faible hauteur ?
Dr Snyder : Malheureusement, oui.
Biais de confirmation et vision tunnelisée
Le médecin déclare qu'il faudrait vérifier si l'enfant n'était pas porteur d'un trouble de la coagulation, qui pourrait provoquer des lésions fatales suite à une simple chute sur le sol.
Les avocats lui demandent pourquoi il n'avait pas évoqué cela au procès, dix ans auparavant.
[10'21''] Dr Snyder : J'ai vu la triade, j'ai fait quelques tests rapides pour les autres problèmes médicaux... J'ai supposé que c'était un bébé secoué. Et lorsque l'accusation m'a dit que la mère avait une dépression post-partum, j'ai été victime du biais de confirmation.
Madeline Scott : C'est la vision médicale tunnelisée.
Une chute et non un secouement
Il s'avère ensuite que les parents, et donc l'enfant, n'étaient pas atteints d'un trouble de la coagulation. À la fin de l'épisode, après l'enquête menée par les avocats, on apprend finalement ce qui a réellement provoqué le décès de l'enfant. Le demi-frère d'Amelia, âgé de dix ans à l'époque, déclare qu'il devait garder l'enfant avec sa grand-mère durant le week-end précédant le décès. Dans un moment d'énervement, il a fait tomber la chaise haute dans laquelle se trouvait Amelia, laquelle s'est alors violemment cogné la tête contre le sol. Cela a provoqué un saignement intracrânien qui a mis plusieurs jours avant de causer le décès.
Gabrielle est alors déclarée innocente par la justice, et immédiatement libérée.
